专访:创业2年估值1亿美元 异构智能到底在做啥

时间:2017-07-19 我要投稿

  异构智能提供ASIC芯片+训练模型的全栈式AI解决方案,也就是我们常说的“端智能”。

  上周末,在由硅谷高创会、创客空间等组织联合举办的“2017硅谷高科技创新·创业高峰会”上,前百度杰出科学家、异构智能创始人兼CEO参与了以“AI/机器人颠覆式创新”为主题的圆桌论坛,谈到了有关端智能、深度学习、无监督学习的发展现状及未来。

  会后,智东西也与异构智能创始人兼CEO吴韧博士进行了一对一的专访。

  在此之前,有关异构智能的信息寥寥无几,仅有的几篇采访都对不曾说得足够详细,甚至连最关键的问题“异构智能的产品是什么?”都没有回答。在本次专访中,吴韧博士向智东西详细解答了环绕在这个神秘硅谷公司身上的种种问题,比如——异构智能究竟是做什么的?

专访:创业2年估值1亿美元 异构智能到底在做啥

  一、神秘的异构智能

  根据吴韧博士介绍,目前异构智能的总部在硅谷,北京也有办公室,两地共有40余名员工。公司于去年年底获得了宽带资本和宏泰资本1500万美元的A轮融资,估值1亿美元,两方资本除了带来资金投入外,还会为异构智能提供行业合作资源。2016年3月,异构智能还曾获得数百万元天使投资,由极客帮创投等投资。

  目前,异构智能为汽车、安防、医疗、金融等领域提供ASIC芯片+训练模型的全栈式AI解决方案,也就是我们常说的“为终端赋予智能”,落地应用包括安防摄像头、自动驾驶汽车、以及医疗影像等方面,本月26日还会在四川举行一次专门针对医疗AI的发布会。目前异构智能落地的产品主要集中在视觉领域,但声音等其他相关智能技术也在研究开发当中。

  二、“端智能”的大趋势

  随着物联网技术的再度兴起,从2017年(甚至更早)开始,人们的讨论重点已经从“云计算”慢慢过渡到了“端+云”,即端智能+云计算。端智能指的是单个设备在无需联网的状态下具备基础智能:比如感知周围环境;与人类进行语言、手势、动作的简单交互;进行本地决策响应等。

  在目前尚不完善的网络环境下,只依靠云端计算将会给操作带来很大的延迟,造成糟糕的用户体验是一方面,在某些敏感的应用场景下,甚至可能造成事故。

  吴韧举了一个例子,当你行驶在高速上,一头牛忽然冲到了无人驾驶汽车前面,正常人的第一反应是立刻刹车。可是如果这时候汽车还需要传输数据到云端,由云端来判断是否要撞上去,响应速度很可能达不到要求而造成事故。因此,这个时候就需要硬件终端有自己的“大脑”,有自己的思考与判断能力。

  三、ASIC芯片是个啥?

  先扔概念,ASIC(Application Specific Integrated Circuit)可以理解为一款专门为某项功能开发的专用集成芯片。

  AI芯片大家可能听得多了,随着深度学习的兴起,CPU与GPU的差异开始越来越被人们熟知(人们在提到GPU时,第一反应终于不光是“显卡”了)。而ASIC、FPGA、TPU等生涩的名词缩写也开始逐渐进入人们的视野,智东西在此前就曾报道过一家使用FPGA打造AI芯片的公司深鉴科技(成立一年估值超10亿 与谷歌飙技术 这位90后CEO如何做到?)当然,如果描述产品的话“AI芯片”这种叫法不严谨,这些公司的最终产品是一块集成了芯片及其他相关处理器的板卡,专门为计算机视觉或其他AI应用打造。

  FPGA(Field Programmable Gate Array)全称“可编程门阵列”,可以看作是ASIC的一个分支,属于半定制化的ASIC,允许用户在现有电路上进行逻辑资源的重新配置,具备一定的灵活性。但凡事都是一个权衡取舍的过程,FPGA的“可编程性”使得它在计算速度与性能上与全定制化的ASIC芯片具备一定差距。

  此外,与GPU相比,ASIC则具备功耗小的优势。对于安防摄像头这种功耗敏感型的硬件来说,一个30W的GPU将会造成功耗过大、发热、过度影响电池续航等问题,而功耗能做到3W、4W的ASIC则更适用于此类场景。

  当然,以上介绍的都只是ASIC在某方面的优势,FPGA的灵活性与GPU的高性能也是ASIC所缺少的。

  吴韧表示,异构智能做的不光是AI芯片,而是从训练到应用的全栈式解决方案,“这是异构智能从公司成立的第一天就决定了的方向。”

  事实也似乎确实如此,早在2016年3月的一篇报道中吴韧就曾这样表示,目前一些公司的研究方向按照分成软件或者分成应用、框架、芯片的水平分层进行,“这在我眼里可能就已经走错方向了,我更希望是在垂直上做最极致的优化,这是我们公司的方向。”

  四、异构智能的前世今生

  其实,关于吴韧博士与异构智能的,还是非常仔细值得一讲的。

  吴韧1984年毕业于成都气象学院电子系,次年从气象局调入德阳教育学院从事计算机管理工作。他1987年来到南开大学计算机系开始研究,1990年到美国工作,曾在惠普实验室、CUDA研究中心、AMD就职。2013年9月,吴韧从AMD异构系统首席软件架构师的岗位离职,加入百度研究院出任“杰出科学家”,投入深度学习的研究。

  然而在2015年6月的ImageNet国际计算机视觉挑战赛中,吴韧带领的百度异构计算团队被指每周进行超过2次的提交,涉嫌违规。随后,吴韧离职,两个月后,一家叫做异构智能(NovuMind)的硅谷公司出现在人们眼前。

  正如上文提到的,虽然已经成立了近两年时间,但是在此之前有关异构智能的信息寥寥无几,仅有的几篇采访都对不曾说得足够详细,甚至连最关键的问题“异构智能的产品是什么?”都没有回答。相反,倒是有几篇文章介绍了异构智能在书法、围棋等方面的进展。

  五、下一步:大规模扩张国内团队

  作为一件总部设于硅谷的AI公司,吴韧认为,异构智能所面向的不仅仅是美国,也不仅仅是中国,而是面向全球化的市场。目前他们正在接洽的合作伙伴除了来自中国和美国,还有来自欧洲等地的企业。

  不过,异构智能作为一间具有中国基因的创业企业,国内市场自然也是其重点发力对象。吴韧表示,今年内异构智能的中国分部团队将会大规模增加。

  团队的大规模扩招将会不可避免地面对一个问题——人才短缺。2017年以来,以深度学习为主的AI人才缺失问题已经引起了不少公司的强烈注意,Facebook与谷歌在内部打造人工智能学院,从内部工程师中进行培养的新闻也陆续见报。国内方面,从BAT到大大小小的企业都在进行人才的招揽与挖掘,AI人才缺口凸显。

  吴韧表示,“现在AI发展得很快,教育跟不上”,面对这一问题异构智能的解决方案与不少创业公司类似——内生培养。

  同时,对于AI人才的评价标准,吴韧也提出了自己的看法——“全栈式”。与异构智能的全栈式解决方案的公司定位类似,吴韧表示自己更加欣赏全栈式的AI人才,一个人除了专注于芯片、算法、架构中的单独一项,还要对整个系统有深入了解。

  结语:谜底终于揭晓

  至此,异构智能这个成立两年来一直扑朔迷离,信息寥寥的AI创企终于解开了它神秘的面纱——为汽车、安防、医疗、金融等领域提供以计算机视觉为主的ASIC芯片+训练模型的全栈式AI解决方案。“计算机视觉”与“端智能”这两个随着物联网、自动驾驶技术兴起而日益火热的江湖中,又多了一名玩家。

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