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终成大器的橡胶大王
李光前生前是世界十大华人富商之一，他所创立的橡胶王国，对世界橡胶业有举足轻重的影响。为当代新马、以至整个东南亚地区杰出的华人企业家、教育家和慈善家。他是世界十大华人富商之一，曾被授予马来西亚大学法学博士学位。１９６２年，新加坡政府聘请他为新加坡大学首任校长。
成长记录
１９６７年６月２日，狮城新加坡似乎失去了所有的神采，沉浸在一片悲哀的气氛中，市民们倾城出动，自发为一位老人送行。商界人士惊闻一代巨贾离世，教育界痛悼丧失了一个好的教育家，全世界的华人为没有了一位领导者而落泪。新加坡共和国总理李光耀也在唁电中深表哀痛和惋惜。这个引起了诸多惊讶的人就是声名远扬的华人实业家——李光前。这位一生热心于文化教育事业的橡胶大王的逝世，不仅是新加坡工商界的一大损失，也是新加坡华人社会的一大损失。
漂泊流浪的少年
１８９３年，李光前出生在福建省南安县梅山芙蓉乡，原名李玉昆。小时候，他的家境十分贫寒，但父亲对子女的教育非常重视，虽然经济困难，手头拮据，自己节衣缩食，也要供孩子读书。
１９０３年秋天，年仅１０岁的李光前随父亲自福建出洋，去新加坡谋求生计。开船不久，气温剧降。当时船上多是福建人，来自穷乡僻壤，去南洋谋生。所以衣衫单薄，冻得直打哆嗦。
当时船上还有一个人，就是著名的爱国华侨陈嘉庚，他看到大家被冻成那样，就吩咐仓库保管员：“你通知全船的人，凡是姓陈的，每人发一条毛毯。”船上旅客不管张三李四纷纷报名说姓陈，先拿一条毛毯御寒再说。不久，陈嘉庚到各船舱巡视，看到大家都领到毛毯，很放心。可是当陈嘉庚走到船舱的一个角落时，看到一个小孩子在那里打哆嗦，觉得很奇怪，就问他为什么没去领毛毯，这个小孩子说，我不姓陈，不敢冒领。而这个小孩子就是李光前，他这种诚实的举动，给陈嘉庚留下了极为深刻的印象。
来到新加坡的李光前，开始进入当地英印学堂就读。他铭记父亲的教导，在接受英文教育的同时，还坚持去养正学堂学习中文。１９０９年，李光前由于学习勤奋、成绩优异，得到当地中华总商会主席吴寿珍资助回国，继续在暨南学堂学习。两年后，他考入北京清华学堂（预科），之后转到唐山路矿专门学堂。
１９１１年，辛亥革命爆发，时局的动荡打断了李光前的学业。他只好回到新加坡，不久又考上当地政府办的测量专科学校，同时攻读美国一所大学的函授工程课。３年后，因生活所迫，才不得不再次中断学业，以谋生计。
李光前精通中文、英文，经友人介绍，他来到爱国华侨庄希泉创办的中华国货公司担任英文文书及涉外工作，由此便开始进入商界。
当时民国初立，中国商务印书馆与中华书局分别出版了新型的“共和版”课本和“中华版”教科书，东南亚各地有许多华侨学校，但采用的仍是清末的旧课本。李光前目光敏锐，感到机不可失，于是与国内出版社联系，买入大批新教科书转售给各侨校，为公司赢得了一笔可观的收入。
１９１６年的一天，天正下着雨，李光前下班，在街边大摊档吃饭。这时，陈嘉庚也冒着雨来买食物。当陈嘉庚买完食物包好后，雨越下越大。陈嘉庚的汽车停在附近，他没带雨具，无法去驾车，正在着急，李光前认得陈嘉庚，忙递去一把雨伞，陈嘉庚性子比较急，拿了雨伞头也不回说：“明天到我的橡胶公司去取回吧。”
第二天傍晚，李光前下班后，前来陈嘉庚办公室取回雨伞。陈嘉庚忙招呼他坐下，并感谢他借伞之情。两人在办公室内边喝茶边聊天，李光前才谈起他当年由厦门来新加坡的轮船上，陈嘉庚赠毛毯帮他御寒之事，至今感激不尽。陈嘉庚这才想起来，不禁大笑。
闲谈中，陈嘉庚了解李光前熟悉中英文，而自己的公司正处于发展阶段，他开始请李光前到自己的橡胶公司内服务。
终成大器
李光前来到陈嘉庚的谦益公司，负责处理中、英文函件及对外联络工作，这一次“跳槽”成为他商业生涯中的一个重要转折点，从此他开始在商界崭露头角。
他在工作期间，不耻下问，勤奋好学，很快就掌握了橡胶生意的知识，并打通欧美市场。因为办事干练精明、业务熟练加上老成持重，他很快就荣升为谦益公司橡胶贸易部经理，甚得陈嘉庚器重。
当时陈嘉庚的长女陈爱礼芳龄１７岁，看到李光前年轻有为，陈嘉庚有意把长女配给他，经人提亲后，李光前觉得陈爱礼虽是名门之后，却端庄贤惠、平和稳重，而自己已经２７岁了，该是成家的时候了。就答应了这门亲事。
在此之后，李光前为谦益公司的事业更加尽心尽力了，陈嘉庚也尽量让他的才华得以充分发挥。他在谦益公司前后工作了１１年，这期间，他学到许多工商贸易及经营管理的知识，积累了大量经验，并与中外贸易界保持着良好的关系。这一切，为他日后开创自己的事业铺平了道路。
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